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+++English version below+++

Researching Capitalism

Für einen feministischen Ansatz zur Erforschung des Kapitalismus

An Kapitalismuskritik besteht kein Mangel. Angesichts von Klimawandel und Finanzkrisen, Inflation und Artensterben tun wir alle gut daran, das vorherrschende Wirtschaftssystem in Frage zu stellen. Gleichzeitig ist nicht jede Art von Kritik grundsätzlich emanzipatorisch: auch rechtspopulistische Rhetorik geißelt die neoliberale Globalisierung oder den Freihandel. Zudem scheint es häufig, als wäre der öffentliche Diskurs von allzu simplen und abstrakten Erklärungen der ökonomischen Situation gesättigt. Das wiederum steht einer fundierten Untersuchung des Kapitalismus eher im Wege als sie zu befördern.

Wie reagiert die Kultur- und Sozialanthropologie auf solche Entwicklungen? Wie können wir den Kapitalismus erforschen, ohne eine universelle Maschinerie oder zu simple Logiken der Expansion vorauszusetzen? Dieser Blog setzt sich mit solchen Fragen und Antworten auseinander, indem er auf einen wichtigen Text aus dem Jahr 2015 fokussiert: Gens: A Feminist Manifesto for the Study of Capitalism. In ihrem Manifest entwickeln die Ethnologinnen Laura Bear, Karen Ho, Anna Tsing und Sylvia Yanagisako einen feministischen Ansatz, um die relationalen und widersprüchlichen Dimensionen des Kapitalismus zu fassen. Sie entwerfen einen ethnographischen Zugang zur alltäglichen Reproduktion eines globalen wirtschaftlichen Systems: acht Jahre – sowie eine Pandemie, einen globalen politischen Rechtsruck und mehrere geopolitische Konflikte – später sind ihre Ideen aktueller denn je.

Die Autorinnen entfalten in ihrem Gens Manifest ein ambitioniertes Forschungsprogramm, um zu verstehen, wie der Kapitalismus aus (individuellen und kollektiven) Lebensprojekten generiert wird und umgekehrt wiederum soziale Beziehungen hervorbringt. Damit positionieren sie sich gegen formale ökonomische Modelle oder klassenkämpferische Analysen von Ausbeutung, da beide Modelle aus ihrer Sicht zu einer Abstraktion des Kapitalismus beitragen, indem sie  bestimmte Annahmen über den Kapitalismus voraussetzen, anstatt ihn radikal empirisch zu untersuchen. Es geht Bear, Ho, Tsing und Yanagisako um die Frage, wie aus chaotischen, heterogenen, sozialen und intimen Lebenswelten der globale Kapitalismus entstehen kann beziehungsweise immer wieder neu entsteht. Verwandtschaft, Selbstverwirklichung, kommunale Projekte, Care-Arbeit: diese und weitere Lebensbereiche werden in den Blick genommen, um ihren Beitrag zur Konstitution und permanenten Reproduktion kapitalistischer Beziehungen zu untersuchen.

Der zweisprachige (deutsch/englische) Blog „Researching Capitalism“ sucht nach kritisch-konstruktiven Beiträgen zur anthropologischen Erforschung des Kapitalismus und lädt damit zur Diskussion, Anwendung und Weiterentwicklung des Gens-Ansatzes ein. Um eine breite Diskussion im deutschsprachigen Raum anzuregen, wurde das Gens Manifest übersetzt und hier veröffentlicht, begleitet von einem Interview mit den Autorinnen über die Frage nach der Aktualität ihrer Intervention.

Schicken Sie gerne Ihren Beitrag (mit einem Umfang von 1000-3000 Wörtern) sowie einen ausformulierten CV von nicht mehr als 100 Wörtern an researchingcapitalism@boasblogs.org. Abbildungen (d.h. Photographien, Graphiken, Zeichnungen, Karten, und anderes ethnographisches Material) sollten Teil Ihres Beitrags sein – natürlich mit geklärten Bildrechten. Schreiben Sie uns gerne bei Fragen oder Unklarheiten!

Researching Capitalism:

For a Feminist Approach to the Study of Capitalism

Critique of capitalism is not in short supply. Faced with climate change and financial crises, inflation and species extinction, we all do well to question the prevailing economic system. At the same time, not all criticism is by nature emancipatory: right-wing populist rhetoric, too, castigates neoliberal globalization or free trade. Moreover, public discourse seems often saturated with overly simplistic and abstract explanations of the economic situation. This, in turn, tends to get in the way of, rather than promote, a thorough investigation of capitalism.

How does social and cultural anthropology respond to such trends? How can we study capitalism without presuming a universal machinery or all too simple logics of expansion? This blog confronts these questions by focusing on a key publication from 2015: Gens: A Feminist Manifesto for the Study of Capitalism. In their manifesto, anthropologists Laura Bear, Karen Ho, Anna Tsing, and Sylvia Yanagisako develop a feminist approach to grasp the relational and contradictory dimensions of capitalism. In other words, they map an ethnographic take on the everyday reproduction of a global economic system. Eight years later – and following a pandemic, several geopolitical conflicts, and a global political shift to the far right – their ideas are more pertinent than ever.

In their ‘Gens Manifesto’, the authors unfold an ambitious research program to understand how capitalism is generated from (individual and collective) life projects and, in turn, generates social relations. In doing so, they position themselves against formal economic models or class-based analyses of exploitation, as both models, in their view, contribute to an abstraction of capitalism. Such approaches rest on pre-established assumptions instead of examining capitalism in a holistic, empirical way. Bear, Ho, Tsing, and Yanagisako are concerned with the question of how global capitalism can emerge, or rather how it continually reemerges, from chaotic, heterogeneous, and intimate life worlds. Kinship, self-realizations, communal projects, care labor: these and other spheres of life become focal in order to investigate their role in the constitution and constant reproduction of capitalist relations.

The bilingual (German/English) blog “Researching Capitalism” invites critical and constructive contributions to the anthropological study of capitalism. We seek to discuss, apply, and refine the Gens approach. In order to stimulate a debate in German-speaking spaces, the Gens Manifesto has been translated into German and is published here, accompanied by an interview with the authors about their intervention.

Please feel free to send your contribution (1000-3000 words) and a brief CV of no more than 100 words to researchingcapitalism@boasblogs.org. Illustrations (i.e. photographs, graphs, drawings, maps, and other ethnographic material) should be part of your blog post – with cleared image rights, obviously. Do not hesitate to get in touch with questions and queries!

Editorial Team: Tim Burger (University of Cambridge), Juliane Müller (University of Barcelona), and Gabriela Cabaña Alvear (London School of Economics)

Tim Burger is a final-year PhD student in Social Anthropology at the University of Cambridge. He has conducted fieldwork on São Jorge Island, Portugal, and in Central Java, Indonesia, with a focus on agriculture, economic practices, household relations, and the state. Before pursuing his doctoral thesis in Cambridge, he studied for a MSc in Social Anthropology at the London School of Economics (LSE), and B.A. in Social and Cultural Anthropology and in Law at the University of Munich (LMU) where he also taught various courses. His email is tp447@cam.ac.uk.

Juliane Müller is lecturer-professor of social anthropology (Serra Húnter Programme) at the University of Barcelona. She has been lecturer at the University of Munich and postdoctoral scholar at the University of North Carolina at Chapel Hill. Her areas of interest include popular economy, transnational trade, and global commodity chains, as well as migration, mobility, and the anthropology of sports. She is the author of three monographs. Among her research articles figure: “The Limits of Corporate Chains and Brand Management: “Loyalty” and the Efficacy of Vernacular Markets in the Andes (Cultural Anthropology 36(2): 252-281, 2021) and “Webs of Fiesta-related Trade. Chinese Imports, Investment and Reciprocity in La Paz, Bolivia (Critique of Anthropology 40 (2): 238-263, 2020).

Gabriela Cabaña Alvear is a PhD candidate at the London School of Economics and Political Science anthropology department. Her research focuses on energy transitions in the global context of ecological emergency, in particular on the role the morality of work has in shaping the transformative possibilities of renewable energies. Her PhD fieldwork was in the Chiloé archipelago (south of Chile). She is also interested in the politics of anti-work, basic income, and the intersections between anthropology and degrowth. She is currently based in London. Her email is g.r.cabana-alvear@lse.ac.uk. More about her work can be found in www.gabrielacabana.org.